上古时代，人类的始祖、三皇五帝之首伏羲统一华夏。传说那时，伏羲日观天象，夜观星辰，仔细观察和思索万物的生长、变化与运行。天降大雨之时，有龙马从黄河出现，背负“河图”，从中伏羲终于了悟了大自然的规律和一种代表自然的力量，在天水卦台山始画八卦，一画开天，创造出代表阴阳的符号，又根据阴阳变化的规律，创造出八卦。
周文王体悟到自然的变化和人类社会的变化是相通的，人在世间生存要顺天道而行，因此在伏羲「先天八卦」的基础上推演出「文王六十四卦」，并做了卦辞，阐述卦理，指导后人在社会、生活之中如何效法自然之道，以趋吉避凶，更好地生存。
到春秋战国时期，孔子研究《易经》，将其列入六经之中，并与他的弟子们进一步补充，着为《十翼》（《易传》），使《易经》成为传世的经典。
八卦的名称最早出自《周易》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”伏羲认为，宇宙万物起源于一个整体，后来孔子称这种最原始的状态为“太极”。太极生两仪，一阴一阳。阴阳不是绝对的，阴中有阳，阳中有阴，由此分出太阳、太阴、少阳、少阴这四象，分别可以代表春、夏、秋、冬；生、老、病、死；东、南、西、北等四类事物和现象。
更进一步观察自然的规律，伏羲发现，有八种物质——天、地、雷、风、水、火、山、泽，可以代表天地间八种自然现象，而四象再一分为二，成为八卦，八卦中的每一卦可以分别对应着这八种自然现象。
八卦，是八方、八形、八色……然而它也不是絕對的，是指這個世界所有的面都有一個對立面；它還超越了八的概念，寓意宇宙，在與宇宙相融合中，包含著生與滅的力量，好與壞的力量，延伸至無窮無盡。
八卦中包含了宇宙間的萬事萬物，從天文地理到醫療、農業、軍事、管理，它廣大精微，無所不包，並一直傳承至今，已有數千年，可以說它是中國人思想文化的核心。