上古時代，人類的始祖、三皇五帝之首伏羲統一華夏。傳說那時，伏羲日觀天象，夜觀星辰，仔細觀察和思索萬物的生長、變化與運行。天降大雨之時，有龍馬從黃河出現，背負“河圖”，從中伏羲終於了悟了大自然的規律和一種代表自然的力量，在天水卦臺山始畫八卦，一畫開天，創造出代表陰陽的符號，又根據陰陽變化的規律，創造出八卦。
周文王體悟到自然的變化和人類社會的變化是相通的，人在世間生存要順天道而行，因此在伏羲「先天八卦」的基礎上推演出「文王六十四卦」，並做了卦辭，闡述卦理，指導後人在社會、生活之中如何效法自然之道，以趨吉避凶，更好地生存。
到春秋戰國時期，孔子研究《易經》，將其列入六經之中，並與他的弟子們進一步補充，著為《十翼》（《易傳》），使《易經》成為傳世的經典。
八卦的名稱最早出自《周易》：“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦。”伏羲認為，宇宙萬物起源於一個整體，後來孔子稱這種最原始的狀態為“太極”。太極生兩儀，一陰一陽。陰陽不是絕對的，陰中有陽，陽中有陰，由此分出太陽、太陰、少陽、少陰這四象，分別可以代表春、夏、秋、冬；生、老、病、死；東、南、西、北等四類事物和現象。
更進一步觀察自然的規律，伏羲發現，有八種物質——天、地、雷、風、水、火、山、澤，可以代表天地間八種自然現象，而四象再一分為二，成為八卦，八卦中的每一卦可以分別對應著這八種自然現象。
八卦，是八方、八形、八色……然而它也不是絕對的，是指這個世界所有的面都有一個對立面；它還超越了八的概念，寓意宇宙，在與宇宙相融合中，包含著生與滅的力量，好與壞的力量，延伸至無窮無盡。
八卦中包含了宇宙間的萬事萬物，從天文地理到醫療、農業、軍事、管理，它廣大精微，無所不包，並一直傳承至今，已有數千年，可以說它是中國人思想文化的核心。